星系之间相隔数万亿公里，看上去彼此孤立，但其实它们都相互联系被称为「星系团」，众多的星系团聚集在一起形成「超星系团」，超星系团中包含着数万个星系，而银河系又处于怎样的位置呢？
从宏观的角度来看，银河系是「本星系群」的一部分，本星系群大约有30个星系（银河系、「仙女座星系」是其中最大的两个）。从更加宏观的角度来看，银河系所在的本星系群是「室女座超星系团」的一部分。
「室女座超星系团」隐藏在巨大的「斯隆长城」中
位于新墨西哥州的阿帕奇山顶天文台，科学家在这里展开一项名为「斯隆数字巡天的观测项目」，这台望远镜不大，但造价却十分昂贵，它肩负着非常独特的使命，斯隆数字巡天绘制夜空的三维图像，这个项目可以确认数千万星系的确切位置，斯隆数字巡天就是来解决这个问题的。这台望远镜十分精密，可以利用一个特殊的摄像机，一次观测数百个星系，斯隆数字巡天的宇宙探索，远远超越了银河系，深入更加广袤的太空，它准确的定位各个星系，并将所有信息全部记录在铝制光盘上，这些铝制光盘的直径大约有30英寸，每张光盘上有640个小孔，这些孔都对应着天空中的目标，每个目标就是一个星系，星系发出的光线穿过小孔，沿一根光缆向下传导，这一方法能够记录有关数千个星系的距离和位置的数据，并将其绘制成三维图像，这些图像能让天文学家们知道星系的形状以及星系的构成，还能展示星系的分布情况，制作迄今为止最大的「三维天体图」，这幅图向我们展示了前所未见的景象，可以清楚的看到星系、星系团甚至超星系团，发现还有比超星系团更大的结构叫做「宇宙网」。
图解：斯隆数字巡天绘制夜空的三维图像
斯隆数字巡天发现了一个直径达14亿光年的巨型丝状宇宙网，这个丝状结构被命名为「斯隆长城」，是迄今为止发现的宇宙中第二大的，单一结构之一，对于宇宙的浩瀚有了更直观的认识，随着图像的展开，可以看到星系团和丝状结构，其中模糊的小点就是星系。
图解：Sloan 斯隆长城
斯隆数字巡天展示了一幅巨大的星系分布图，科学家们更进一步，在超级电脑上建立了整个宇宙的模型，在丝状结构里无法看到单个的星系，甚至看不到星系团，只能看到浩瀚宇宙中的超星系团和它们组成的「宇宙网」，每条丝状结构都包含了数百万个由暗物质聚集在一起的星系团，在电脑模拟画面中，丝状结构中发光的部分就是暗物质，暗物质影响星系在宇宙形成的位置，星系并不是随机散落的，它们聚成小群体，暗物质像胶水一样，将整个宇宙的结构牢牢粘合在一起，他将星系、星系团以及超星系团结合在一起，这些结构都在与「宇宙网」中紧密相连，如果没有暗物质，整个宇宙结构都会四分五裂，这就是宇宙的全貌，这一张巨大的宇宙网，有着120亿年历史的银河系就藏在某一个丝状结构深处，但银河系仍然不可避免的，在一场巨大的宇宙碰撞中消亡（40亿年后，仙女座星系会与银河系碰撞）。
图解：丝状结构中发光的部分就是暗物质
星系是恒星的王国，一些是庞大的「球状星系」，另外一些则是复杂的「螺旋星系」，而银河系也一直在不断的变化，当天文学家观察银河系时，它看上去像是静止的，似乎会永远存在，实际上并非如此，银河系是不断变化的，它的性质随着时间不断变化着。
星系不仅千变万化，而且还在不断运动，它们有时会互相碰撞，这种碰撞就是一个吞噬或被吞噬的过程
就像一个星系核粒子团，团内所有的星系都相互影响，发生碰撞，图片中的星系，看上去像一个巨大的“双重螺旋星系”，但实际上是两个相互碰撞的星系，碰撞将持续数百万年，两个星系最终将合二为一，诸如此类的碰撞在宇宙中无处不在，银河系也不例外。
图解：双重螺旋星系
银河系就是一个同类相食的例子：
案例一：
银河系能具有现在的规模，是因为它吞噬了其它小型星系，直至今天依然在吞噬其它星系，最近一次吞噬残留的小恒星带，银河系就是在吞并中形成的。
室女座超星系团属于什么星系团
图解：刚刚诞生的星系不断吞噬周边的物质
案例二：
银河系正处在与「仙女座星系」发生碰撞的轨道中，银河系慢慢接近「仙女座星系」速度为每小时25万英里，这意味着40直至50亿年后，银河系就会消亡，随着两个星系相互影响，它们将受到更多的干扰，距离越来越近，随之产生滚雪球效应，它们会上演「死亡之舞」。
科学家可以模拟这场碰撞加速几百万倍后的情况，两个星系相互碰撞之后，大量气体和尘埃四处飞散，星系合并产生的引力使恒星脱离轨道，并将它们喷入太空深处，两个星系会穿过对方，恒星本身不会碰撞，它们仍然相距甚远，所有恒星几乎都彼此擦肩而过，一颗恒星碰到另一颗恒星的概率几乎为零，不过恒星之间的气体和尘埃会不断加热并点燃，碰撞的氢气会发出白热光。银河系和仙女座星系将不得存在，全新的银河仙女星系将成为一个巨大的「椭圆星系」，没有任何旋或漩涡的形状。
图解：银河系与「仙女座星系」碰撞
这次碰撞将是不可逃避的，当银河系的旋臂分离时，恒星和行星都将被四散推移，这也许就是地球的结局，整个宇宙的星系将继续碰撞，但星系同类相食的时代终将过去，因为宇宙中存在一个更具毁灭性的力量，没有任何事物能阻止这一力量，该力量将最终促使星系相互分离，宇宙会因此而不断拉伸，直到宇宙自我分裂为止。
星系是宇宙的命脉
星系中包括恒星、太阳系、行星和卫星。星系中发生的一切都至关重要，人类的出现，是因为我们生活在星系之中，星系是由暗物质聚集在一起的精密结构，现在科学家发现了宇宙中的另一股力量叫做「暗能量」，与「暗物质」的作用正好相反，「暗物质」使星系聚集，而「暗物质」则使星系分离。
「暗能量」是宇宙的主导物质，「暗能量」神秘莫测，科学家完全不明白它为什么存在，「暗能量」是由什么构成，就好像宇宙中有一个隐形的「弹簧」，这些弹簧让事物互相排斥，相互分离。科学家认为在遥远的未来，暗能量将在宇宙大战中战胜暗物质，暗能量的胜利将导致星系相互分离，会将星系消灭，它会导致所有的星系不断远离地球，直至它们远去的速度超过光速为止，宇宙的其它物质将从我们的眼前消失，这些事情都是发生在万亿年后。
图解：由于宇宙一直在超光速膨胀，星系在彼此远离
星系将成为深空中荒凉孤寂的小点，但这些都是很久以后才会发生的事，现在宇宙正在蓬勃发展，星系为生命的存在创造了适宜的环境。如果没有了星系，地球将不复存在，也许生命根本就不可能存在，我们是幸运的，地球是唯一一个有生命存在的星球，因为我们微小的太阳系诞生在银河系中恰当的位置，如果离星系中心再近一点，我们都将不存在。在星系中心情况会变得异常激烈，事实上，如果太阳系离银河系的中心更近的话，放射性会非常强，生命就不可能诞生。如果离星系中心太远，情况同样很糟糕，离星系中心越远恒星越少，我们同样不能生存。所以从某种程度上说，地球位于银河系的黄金地带，不近不远，恰到好处。
结语
科学家认为银河系的黄金区域中包含数百万颗恒星，所以在银河系也许还存在其它的太阳系同样可以孕育生命，如果银河系存在宜居区，那么其它星系也可能存在这样的区域，宇宙浩瀚无边，但神奇的是天文学家总能发现未知的世界，对于银河系以及宇宙中的其它星系，还有无数的问题有待提出，无数的谜团需要解决。
20多年前谁能想到，银河系中心的超级黑洞，10多年前谁能想到，天文学界会相信暗物质和暗能量的存在，科学研究越来越关注星系，因为星系是了解宇宙如何运转的关键。
星系从诞生到逐渐演变，从相互碰撞到最终消亡，星系是科学研究的「超级巨星」。
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