余姓主要分布在长江一带，人口约500万，占当代人口的0.41%，是中国一百大姓氏之一。
余姓历代名人有142人，在历史上重要的人物有：南北朝时期宋国大孝子余齐民，北宋尚书左丞余靖、元朝监察御史余阙、明朝通俗小说家的编著者兼刊行者余象斗、民国陆军总司令余汉谋、京剧艺术家余三胜等。
余姓的姓氏起源由三部分组成：隗姓、妫姓和外族改姓。
1、出自隗姓，余，春秋时期的小国，出自赤狄部，其后裔以国为姓氏。狄，亦作翟，春秋前分布在河西和太行山一带的古民族，春秋时，逐渐向东迁徙，活动于齐、鲁、晋、卫、宋、邢等国，与诸侯国有频繁的接触，因分布在北方故称为北狄，后分赤狄、白狄、长狄三部分。赤狄分布在山西长治北，与晋人杂居，包括东山皋、落氏甲氏等，春秋时期一部分并入晋国。赤狄部余氏族，即留余吁氏族，留吁人所居之地为夏禹后裔由余国的故地，留吁实为由余的近音异译而成，于是中国的余姓起源于山西长治地区，至今有3000多年的历史。
2、源自妫姓，公元前2070年，大禹继承舜的帝位，建立起中国第一个世袭王朝，国号夏后氏，妫姓。夏朝传十四世，十七王，曾先后建都阳城（今天河南登封东），安邑（今天山西夏县东北）等地。至夏桀时，公元前1600年为商汤所灭，汤放逐夏桀于南巢，今天安徽巢湖市北，子孙以大禹时国号夏后氏为姓。夏禹之后分封之国有繇余，也作余，其后有余氏。
春秋时期，晋人由余因避乱逃到西戎为官，秦穆公闻其贤德大度，礼聘为相，由余为秦出谋划策立有大功，其后裔遂以其名为氏，有 由余、由、余三姓。夏禹之后的由余国可能一直存在到商朝末年，国处山西南部，其他被赤狄的留吁氏族所占领，以国名为名者逃亡西戎，后为秦穆公所用之由余，为赤狄留吁氏之族人。
3、来自外姓。我国余姓比其他姓氏更早地与周边民族发生交流和融合，出自山西正统的余姓其实是华夏族和狄族的混合群体。南北朝时期，余姓又发生了外族基因的流入，主要发生在南方。南北朝陈朝时期，江西新奉的溪族有余姓，溪族为当时南方武陵蛮的一分支，我国南方的许多姓氏与其有关。元朝时期由西域进入中原的人中也有以汉姓余为氏，成为泸州的一支余姓。
